El litio es un mineral que fue descubierto por Arfvedson en 1817. La primera producción comercial se hizo en Estados Unidos en 1898.

En su forma pura, es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente en aire o agua. Es el elemento sólido más liviano y se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en baterías eléctricas y, sus sales, en el tratamiento de ciertos tipos de depresión.

Es el metal más ligero, su densidad es la mitad de la del agua.

Hasta hace un siglo era sólo una curiosidad de laboratorio, pero recibió su primer impulso al ser utilizado en una batería de acumulación inventada por Edison. Posteriormente tuvo gran empleo como ingrediente para dar sabor a bebidas gaseosas. No se encuentra libre en la naturaleza. Se encuentra combinado en pequeñas unidades cerca de todas las rocas ígneas y aparece en las aguas de muchos manantiales.

Es en los últimos 15 años que el litio ha pasado a ser un metal de tecnologías avanzadas. Tres rubros deben ser mencionados en este sentido, todos ellos relacionados directa o indirectamente con la energía y por tanto representarán productos de alta demanda una vez que se desarrolle la tecnología necesaria. Estas son las baterías basadas en materiales que contienen litio, las aleaciones de litio-aluminio y el empleo del litio como alimentador en la producción de tritio para los reactores de fusión nuclear.