Con nada menos que 5.000 kilómetros de recorrido en el que hilvana Ruta 4018 importantes ríos, 20 Parques Nacionales y Reservas Naturales, y conecta a 11 provincias: Santa Cruz, Chubut, Río Negro, Neuquen, Mendoza, San Juan, La Rioja, Catamarca, Tucumán, Salta y Jujuy, la Ruta Nacional 40 se convierte prácticamente en la columna vertebral de la Argentina.

Similar al concepto de la Ruta 66 de Estados Unidos, aunque varios kilómetros más larga y llegando a mayor altura (casi 5.000 msnm en la zona de Abra del Acay, Salta), la 40 es la nueva estrella de los productos turísticos del país y por eso se proyecta su asfaltado total hacia el 2010.

No todo lo que brilla es asfalto nuevo...

Si bien en teoría hay una clara intención por parte del gobierno de asfaltar esta ruta de tamaña importancia, en la práctica surgen algunos inconvenientes burocráticos y conflictos de intereses que los habitantes, al menos en la parte sur, no dejan pasar sin elevar sus voces disidentes.

Desde la Secretaría de Turismo se dan fondos a las provincias para mantenimiento y obras de iRuta 40 modificadanfraestructura adicional a la ruta, y así lo han hecho las provincias de Neuquén y Mendoza. Sin embargo, un poco más al sur, en Río Negro, la situación es diferente. Al parecer, el dinero otorgado para la pavimentación de la ruta 40 ha tenido otro destino, aunque camuflado, ya que si uno mira los mapas verá que la 40 aparece como asfaltada. ¿Cuál fue la artimaña? Daniel Barrios, vecino de Bariloche, lo explica muy bien en su web: "En vez de pavimentar la verdadera ruta 40, que pasa alejada de la cordillera, decidieron renombrar dos rutas que ya estaban pavimentadas: la 237, que va desde Senillosa hasta Bahía López, y la 258, que va desde Bariloche hasta Epuyén". Con lo cual ahora la ruta 40 pasa por Bariloche y El Bolsón, dos de las "estrellas" de la región de los lagos norpatagónicos. Pero, ¿se ha asfaltado realmente la Ruta 40?

¿Y la vieja y querida Ruta 40?

La anterior ruta 40 ha pasado a manos provinciales y se denomina "ruta 40 vieja". La elección de pavimentar los trayectos que van hacia El Bolsón y Bariloche, dejando sin esos recursos a la zona que se inicia en Río Negro en el dique de Alicurá, pasa por Cerro Alto, Pilcaniyeu, Las Bayas, Ñorquincó y finaliza en El Maitén, ya en Chubut, es una decisión política que tiende a orientar al turismo hacia un sector ya bastante promocionado.

Algo parecido ocurre con el ramo que transita la vera del lago Cardiel, en Santa Cruz, en donde el nuevo trazado se dirige más hacia el este, acercándose a Gobernador Gregores.

Problemas cotidianos

A efectos prácticos, esta alteración en el trayecto y denominación de la ruta 40 traerá algunos problemas hasta que las modificaciones se asienten oficialmente, como también en el conocimiento colectivo de Cartel de la Ruta 40.

Los visitantes deberán actualizar mapas y folletería y probablemente necesitarán indicaciones de pobladores a la hora de atravesar la ruta por cuenta propia. Los habitantes tendrán que renombrar sus direcciones postales y actualizar el kilometraje en donde efectivamente residen, ya que estos eventos los obligan a actuar "como si se hubieran mudado".

Del mismo modo, hay detalles jurídicos a la hora de elevar actas por los accidentes de tránsito que ocurran en la zona que traerán confusiones y problemas burocráticos. No faltan las equivocaciones en los datos que los oficiales relevan, ya que muchos de ellos trabajan basándose en su "memoria" y conocimiento de la zona. Pero no es novedad que las decisiones que algunas pocas personas toman para beneficio propio (o para hacerse de fondos estatales), repercuten en la vida de unos cuantos.

De Sur a Norte

A pesar de estas vicisitudes, la Ruta 40 sigue siendo un trayecto impresionante, un mito rodante, un lugar de lugares que supone un hito: para los que se atrevan, habrá siempre un antes y un después del viaje por la ruta 40. He aquí un resumen apretado de su recorrido, junto con algunas curiosidades de su historia.

Desde su creación en 1935 y mientras el kilómetro 0 (cero) estuvo localizado en la ciudad deMendoza, en la intersección de Zigzag por la rutala Avenida San Martín y la calle Garibaldi, la ruta se dividió en Norte y Sur. Pero a partir del año 2004, la Dirección Nacional de Vialidadtrasladó este punto a Cabo Vírgenes.

A partir del actual kilómetro 0,ubicado a 124 km. de Río Gallegos y punto extremo austral del continente, hasta la Puna de Jujuy hay aproximadamente 5200 kilómetros de distancia en los que se atraviesan diversos climas, geografías, y culturas.

La ruta bordea la Cordillera de los Andes en la mayor parte de su trayecto, esto es desde la latitud 52º hasta el paralelo 22º 45´, y atraviesa tres regiones del país: la Patagonia, Cuyo, y el Noroeste.

Guanacos por la ruta 40El sector de la región patagónica surcado por la ruta 40 (Santa Cruz, Chubut, Río Negro y Neuquén) presenta un relieve de mesetas y montañas y un clima frío árido. Esta zona está caracterizada principalmente por un paisaje de lagos, montañas y bosques. Algunos puntos de interés son: Cabo Vírgenes, el yacimiento de carbón de Río Turbio, el Glaciar Perito Moreno, dentro del Parque Nacional Los Glaciares, la Cueva de las Manos dentro del Parque Nacional Perito Moreno, el Parque Nacional Los Alerces, El Bolsón, San Carlos de Bariloche y San Martín de los Andes.

En la región cuyana (Mendoza, San Juan y La Rioja) el relieve varía entre la planicie y la montaña, y el clima es predominantemente Camino del Valle de Ucoárido.Aquí, los ríos que bajan de las montañas abastecen a los viñedos,cuyos productos son tan conocidos internacionalmente. Los principales puntos de interés que toca la Ruta 40 en este tramo son: la Caverna Las Brujas, Las Leñas, el dique de Agua del Toro, la Laguna Diamante, los famosos Penitentes, San Rafael, el imponente Aconcagua, el Parque Nacional Talampaya, el Valle de la Luna y Chilecito.

En el Noroeste (Catamarca, Tucumán, Salta y Jujuy), en cambio, el relieve es de meseta y montaña, y el clima varía entre árido de alta montaña y subtropical serrano. Los paisajes son impactantes, con Cerro de los siete colorescerros de mil colores y vallecitos verdes, llenos de viñedos. Pero en elnoroeste la belleza de la naturaleza corre a la par de la riqueza de cultural, ya que las tradiciones provenientes de Incas y de Kollas se conservan, vivas e imperecederas, en cada pueblo y en los habitantes de estas altas tierras. Algunos de los puntos de interés que atraviesa la ruta 40 aquí son: Santa María, las Ruinas de Quilmes, Cafayate, Angastaco, Molinos, el Parque Nacional Los Cardones, el Nevado de Cachi, el Abra El Acay, y San Antonio de los Cobres.

La ruta 40 y sus aledaños guardan infinidad de atractivos. Algunos parecen tesoros expuestos en una vitrina. Otros son más secretos. Para ser descubiertos sólo requieren de su tiempo.

Para aquellos que se quieran aventurar en un viaje por esta mítica ruta, algunas recomendaciones:

* Es conveniente recorrer Cuyo y el Noroeste en invierno debido a que las lluvias de verano suelen cortar y dañar mucho la ruta. Para la Patagonia, en cambio, los meses predilectos van de octubre a abril, ya que en invierno el viaje se torna más dificultoso por la nieve y el hielo.

* En cuanto a la vestimenta, debido a los vientos secos cordilleranos o las tormentas de nieve, es aconsejable llevar un juego de ropa liviana y un buen abrigo, así como protección solar y demás accesorios (lentes de sol, manteca de cacao, guantes)

* Si bien el viaje se puede hacer en auto, se recomienda incrementar la presión del inflado estándar (28 libras) a 32.

* En este tipo de viajes el agua es imprescindible. Un bidón para saciar la sed, así como para emergencias o para el motor nunca está de más