Una supernova es una estrella que, al final de su vida, se destruye en una gran explosión que da lugar a que se incremente la luminosidad de la estrella de forma espectacular. Se ven más comúnmente en galaxias distantes, en la Vía Láctea se tiene constancia de muy pocas supernovas.
Son extremadamente brillantes, rivalizando, por unos pocos días, con la emisión de luz combinada de todo el resto de las estrellas en la galaxia.

Dado que la mayoría de las supernovas ocurren en galaxias distantes, su brillo aparente es muy débil, incluso para los grandes telescopios. Ocasionalmente ocurren en galaxias cercanas, y entonces es posible un estudio detallado de sus características.

La última supernova fue vista en nuestra galaxia, la Vía Láctea, en 1604 por Kepler. La más brillante desde entonces ha sido la supernova 1987A, en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea.

Las supernovas se clasifican en dos tipos. Las supernovas de Tipo I resultan de la transferencia de masa dentro de un sistema binario que consiste de una estrella enana blanca y una estrella gigante. Las supernovas de Tipo II son, en general, estrellas masivas individuales que llegan al fin de sus vidas con una formidable explosión.

Supernova de TIPO I

Una supernova Tipo I es uno de los dos tipos principales de supernovas. Estas en particular muestran pocas señales de hidrógeno en sus espectros. Después del pico de brillo, caen alrededor de 0,1magnitudes por día por 20 a 30 días; luego la tasa de disminución se achica hasta unos 0,014 magnitud/día. Las supernova Tipo I se dividen en varios tipos: Ia, Ib, y Ic. Las Ia ocurren cuando una enana blanca esta cerca de una compañera, y le saca material.

Supernova de TIPO II

Las supernovas Tipo II son uno de los dos tipos de supernova. Diferente de las supernovas Tipo I, las supernovas Tipo II muestran la mayor parte de su hidrogeno y helio en su espectro. Este tipo también muestra amplias variación en la manera en que decae su brillo, pero usualmente después de 40 a 100 días, ellas declinan a 0,1 magnitudes por día. Supernova Tipo IIe ocurren en estrellas muy masivas, al menos de diez masas solares. Este tipo de estrellas comienzan con reacciones de fusión de hidrogeno en helio, como nuestro Sol. Luego, al acabarse el combustible, van quemando otros elementos químicos. Así queman Helio en Carbono, etc. Hasta llegar al hierro. El hierro no produce energía sino que la absorbe, haciendo que la estrella entre en colapso y explote.

Restos de Supernova

La huella que deja una supernova es visible durante muchos años. Los restos de la estrella que acaba de explotar se expanden a gran velocidad arrastrando a su paso todo el polvo y el gas interestelar que encuentra a su paso, creándose unas extraordinarias estructuras de nudos y filamentos que se retuercen y se mezclan mientras se desplazan por el espacio. Son los llamados restos de supernovas, último testimonio de una gran estrella que existió en otro tiempo y que los mejores telescopios son capaces de captar.