Aunque registros históricos marcan que el Sol siempre fue sujeto de observación, principalmente en su movimiento para determinar las estaciones e incluso en señalamientos de haber visto manchas solares, es realmente hasta 1610 cuando podríamos decir que inicia el estudio de esta estrella al utilizar Galileo Galilei su telescopio, registrar la presencia de manchas solares y darles seguimiento. Ciertamente no se puede aseverar que haya sido el primero pero si al menos se tienen los elementos para marcarlo como un inicio al que rápidamente se sumaron otros observadores.

Es importante recalcar ante esto que la observación y estudio de nuestro Sol esta por cumplir apenas 400 años en el 2010. Si consideramos que el Sol tiene una edad promedio de cinco mil millones de años, hemos visto y aprendido de una muy pequeña fracción de su vida.

Las primeras observaciones del Sol fueron sobre la capa opaca llamada Fotosfera. Es visible como un disco blanco que se oscurece del centro hacia el borde llamado limbo. Sobre este disco la característica más notable son las manchas solares, cuya posición cambia de día a día y permitió así el determinar la rotación del Sol.

La actividad solar.

Quizá podríamos decir que el Sol es un "ente magnético" y por ello se encuentra en constante actividad. Se describen a continuación los principales efectos conocidos de la misma.

Manchas solares

Es el primer, más evidente y más fácil tipo de actividad solar de observar. Las manchas son regiones visibles en el disco solar que aparecen más oscuras que éste. Eso se debe a que, por efecto de la convección que viene bajo la fotosfera, se producen intensos campos magnéticos que provocan una disminución en el movimiento de la granulación. Este frenado provoca a su vez una disminución en la temperatura y por ello, en contraste, vemos esa región más oscura. La mancha, finalmente, es la región de flujo de un intenso campo magnético que puede ser representado como un conjunto de tubos de flujo magnético.

Fáculas

Las fáculas son regiones de calcio ionizado que se alcanzan a percibir en la fotósfera, principalmente en las cercanías del limbo solar. Generalmente estan rodeando las regiones de manchas solares aunque también estan presentes en sectores donde no hay manchas. También en las regiones polares son visibles pequeñas fáculas conocidas como fáculas polares.

Regiones activas

La sumatoria de efectos visibles en la cromósfera e incluso en la corona solar sobre las regiones de manchas solares, son llamadas regiones activas. Su apariencia varía dependiendo de la región espectral en que se observa.

Por ejemplo, en la típica línea Alfa de la serie de Balmer del Hidrógeno, profusamente utilizada para darle seguimiento a la actividad solar, una región activa son las manchas solares, la estructura de las espículas por el campo magnético, los filamentos visibles como líneas oscuras sobre la línea neutra de dos sectores de polaridad diferente, la playa cromosférica que es la región brillante que circunda en grán área a las manchas y las ráfagas que son eventos altamente energéticos de reconección magnética.

Filamentos - Prominencias

Grandes masas de hidrógeno son comunmente visibles levantándose sobre la cromósfera solar. Cuando se observan sobre el disco, son notables como líneas oscuras de corta extensión cuando estan en las regiones activas o de gran longitud en muchos casos serpenteando principalmente en las regiones polares del Sol. En estos casos se les llama filamentos.

Cuando un filamento es visible levantado sobre el limbo solar, se le denomina prominencia, en cuyo caso también es mucho menor brillante que el disco.