Existen dos hipótesis de poblamiento, sensiblemente iguales a las de los kawésqar:
La primera de ellas señala que procedían del norte, siguiendo la ruta de los canales chilotes, y que atravesaron hacia el sur cruzando el istmo de Ofqui.
La segunda establece que procedían desde el norte y poblaron las islas ubicadas al sur del Estrecho de Magallanes continuando hasta el Cabo de Hornos, en su punto de expansión sudoriental hacia el siglo XVIII lindaban con los manekenk; se considera que, esporádicamente durante las temporadas calmas, los yamana o "yaganes" arribaban a las islas Malvinas, allí habrían llevado el perro yagán que luego se transformaría en el guará. El área que ocupaban era enorme, pero no tan extensa como la de los kawésqar con quienes se juntaban en la isla Clarence, al sur del estrecho, cuando concurrían a buscar la pirita de hierro que empleaban para encender fuego, elemento indispensable para calentarse.
Se conoce la existencia de cinco parcialidades yámanas, que correspondían a variedades dialectales de la lengua yagán y cuyos nombres y ubicaciones son los siguientes:
Wakimaala: en Canal de Beagle desde Yendegaia hasta Puerto Róbalo, incluyendo Isla Ambarino, el Canal Murray e Isla Hoste.
Utamaala: al este de Puerto Williams y la Isla Gable hasta las islas Picton, Nueva y Lennox.
Inalumaala: en el Canal de Beagle, desde la punta Divide hasta la península Brecknock.
Yeskumaala: en el archipiélago del Cabo de Hornos
Ilalumaala: desde Bahía Cook, hasta el Falso Cabo de Hornos.