Pixar se fundó como The Graphics Group (una división de Lucasfilm), que se lanzó en 1979 con la contratación del Dr. Ed Catmull del Instituto de Tecnología de Nueva York (NYIT).1 En NYIT, los investigadores trabajaron en una película experimental llamada The Works, aunque nunca fue estrenada. Cuando el grupo se independizó de LucasFilm, el equipo trabajó en crear al precursor de RenderMan, llamado Motion Doctor que les permitió a los animadores del cel tradicionales trabajar con la animación de la computadora con un mínimo de experiencia.

Entrada a los estudios Disney Pixar.

El paso de Disney a 3D

Seguidamente, el equipo empezó trabajando en las sucesiones de cualquiera de las películas producidas para Lucasfilm o en las películas con Industrial Light & Magic. Después de años de éxito en notable investigación, e hitos importantes en las películas como en Star Trek II: La ira de Khan y Young Sherlock Holmes,1 el grupo fue comprado en 1986 por Steve Jobs poco después de que dejara Apple Inc. quien pagó US$5 millones a George Lucas e invirtió $5 millones de dólares de capital en la compañía. Un factor que contribuyó para la venta fue un aumento en las dificultades del flujo de liquidez que seguían del divorcio de Lucas en 1983 y que coincidió con la baja repentina de los réditos de Star Wars después del lanzamiento de Return of the Jedi y al desastre taquillero de Howard the Duck.1 La compañía recientemente independiente se encabezó por Dr. Catmull, Presidente y Gerente, y Dr. Alvy Ray Smith, Vicepresidente Ejecutivo y Director. Los trabajos sirvieron como base del presidente.

Personajes de películas de Pixar decoran todo el Estudio.

Inicialmente, Pixar era una compañía de hardware gráfico cuyo producto base fue la Pixar Image Computer, un sistema vendido sobre todo a agencias estatales y la comunidad médica. Uno de los principales compradores de estas computadoras eran los estudios Disney, que utilizaban el dispositivo como parte de sus proyectos secretos CAPS, usando las máquinas y el software para emigrar el proceso de animación de tinta a un método automatizado y más eficiente.

Entrada a los estudios Disney Pixar.

La etapa de cortometrajes se vio interrumpida cuando en mayo de 1991 Pixar y Disney unieron fuerzas mediante un contrato en el que se estipulaba la realización de dos largometrajes. Después del estreno de estas, se realizó un nuevo contrato para cinco películas más. Según esto ambas compañías compartirían gastos y beneficios a partes iguales donde Pixar obtenía además de parte de las ganancias, que su nombre figurara como "realizadora" pero no como propietaria.